Este planeta fuera del Sistema Solar ya era famoso por su clima extremadamente caluroso. Sin embargo, recientemente se ha descubierto otra de sus peculiaridades: su atmósfera huele a huevos podridos.
Investigadores de la Universidad John Hopkins en Estados Unidos han descubierto una nueva característica de un exoplaneta llamado HD 189733 b: su atmósfera tiene un olor a huevos podridos.
Utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb, los científicos estudiaron este gigante gaseoso del tamaño de Júpiter y encontraron trazas de sulfuro de hidrógeno, la misma molécula responsable del olor desagradable de los huevos podridos y la flatulencia en los seres humanos.
«Entonces, si tu nariz pudiera funcionar a 1.000°C… la atmósfera olería a huevos podridos«, dijo el Dr. Guangwei Fu, astrofísico de Johns Hopkins que dirigió la investigación.
El planeta HD 189733 b está a solo 64 años luz de la Tierra y es el «Júpiter caliente» más cercano que los astrónomos pueden observar mientras pasa frente a su estrella. Desde su descubrimiento en 2005, se ha convertido en un planeta de referencia para estudios detallados de atmósferas exoplanetarias.
El exoplaneta orbita su estrella a una distancia aproximadamente 13 veces más cercana que la de Mercurio con respecto al Sol, y completa su órbita en tan solo dos días terrestres.
Las temperaturas en el exoplaneta son extremadamente altas, alcanzando alrededor de 1.000 °C, y experimenta una lluvia de cristales junto con vientos que superan los 8.000 km por hora.
«No estamos buscando vida»
Una de las primeras detecciones de sulfuro de hidrógeno en un exoplaneta fue en HD 189733.
Aunque el sulfuro de hidrógeno es uno de los gases que indican que los planetas distantes podrían albergar organismos extraterrestres, los investigadores no buscan vida en este planeta porque es un gigante gaseoso, como Júpiter, y demasiado caliente.
Sin embargo, los investigadores dicen que encontrar sulfuro de hidrógeno aquí es un paso hacia la comprensión de cómo se forman los planetas.
«No estamos buscando vida en este planeta porque hace demasiado calor, pero encontrar sulfuro de hidrógeno es un trampolín para encontrar esta molécula en otros planetas y comprender mejor cómo se forman los diferentes tipos de planetas», afirmó Fu.
Los científicos también midieron el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y el agua, las principales fuentes de oxígeno y carbono del planeta, además de encontrar sulfuro de hidrógeno y medir el azufre total en la atmósfera de HD 189733 b.
«El azufre es un elemento vital para construir moléculas más complejas y, al igual que el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el fosfato, los científicos necesitan estudiarlo más para comprender cómo se forman los planetas y de qué están hechos», señaló Fu.
El misterio de los metales
Los investigadores también midieron los niveles de metales pesados y descartaron con precisión la presencia de metano en HD 189733 b.
Los planetas gigantes helados menos masivos, como Neptuno y Urano, tienen una mayor cantidad de metales que los gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno, que son los planetas más grandes del sistema solar.
La mayor presencia de metales indica que Neptuno y Urano acumularon más hielo, rocas y otros elementos pesados durante los primeros períodos de formación que gases como el hidrógeno y el helio.
Fu explicó que los científicos quieren determinar si esa correlación también se aplica a los exoplanetas.
“Este planeta con la masa de Júpiter está muy cerca de la Tierra y ha sido muy bien estudiado. Ahora tenemos esta nueva medición para mostrar que, de hecho, las concentraciones de metales que tiene proporcionan un punto muy importante para el estudio de cómo la composición de un planeta varía con su masa y radio”, agregó el científico.
Revolucionario telescopio
James Webb está abriendo una nueva puerta al análisis de sustancias químicas en planetas lejanos, ayudando a los astrónomos a descubrir más sobre sus orígenes.
La astronomía está experimentando una transformación significativa. El Dr. Fu dijo: «Ha hecho lo prometido e incluso superó nuestras expectativas en algunos aspectos.»
El equipo de Fu tiene la intención de rastrear azufre en más exoplanetas a través de los datos del telescopio espacial en los próximos meses para determinar cómo los altos niveles de este compuesto podrían afectar la distancia a la que se forman cerca de sus estrellas madre. La investigación se publicó en la revista Nature.
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