La BBC se propuso investigar informes locales sobre la contaminación peligrosa, durante la década de los sesentas sobre la muerte inexplicable de animales en una isla remota frente a la costa de Escocia y experimentos secretos e impactantes de la Segunda Guerra Mundial.
«Por aquí la llaman la isla de la muerte, la isla misteriosa, y con razón», informó en 1962 el reportero de la BBC Fyfe Robertson, azotado por el viento, refiriéndose a una isla escocesa que tenía en frente: la remota y desolada Gruinard.
«Pero este no es una superstición de las Highlands ni uno de esos cuentos antiguos oscuros», afirmó.
«En 1942 comenzó esta historia. Un grupo de científicos de la Oficina de Guerra tomó de repente posesión de la isla y llevó a cabo experimentos tan secretos que aún hoy, 20 años después, muy pocas personas conocen lo que sucedió allí.
Robertson buscaba descubrir las historias de experimentos gubernamentales peligrosos que se pensaba que habían ocurrido en Gruinard.
Robertson no pudo convencer a los lugareños temerosos de que lo llevaran alrededor de la isla para verla más de cerca, ya que el Ministerio de Defensa del Reino Unido ya había declarado el territorio fuera de sus límites en el momento en que estaba informando.
Fue un desastre medioambiental.
El gobierno británico declaró finalmente segura la isla en 1990 después de casi cincuenta años de estar contaminada y ser una zona prohibida.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido llevó a cabo un intento secreto de convertir el ántrax, una infección bacteriana mortal, en un arma en la isla de Gruinard.
En 1997, el gobierno reveló los detalles exactos de los experimentos que se habían llevado a cabo allí a través de una película que los militares habían rodado en ese momento.
Paul Fildes, quien en ese momento era el jefe del departamento de biología de Porton Down, una instalación militar en Wiltshire, Inglaterra, que todavía existe hoy en día, fue el impulsor del proyecto, conocido como Operación Vegetariana.
Porton Down fue la Estación Experimental del Departamento de Guerra en 1916 con el propósito de investigar los efectos de las armas químicas, que se empleaban cada vez más con el avance de la Primera Guerra Mundial.
Porton Down recibió la tarea de crear armas biológicas que, al reducir el verdadero enfrentamiento entre soldados, podrían ser utilizadas contra la Alemania nazi en la década de 1940, durante la guerra de Gran Bretaña.
Sacrificio de ovejas
La intención era contaminar las tortas de linaza con esporas de ántrax y desplegarlas en las praderas para ganado de toda Alemania a través de aviones.
Al igual que los que comieran carne infectada, las vacas contraerían ántrax al comer los pasteles.
A pesar de ser un organismo natural, el ántrax es mortal. Aunque los síntomas de la infección pueden tardar en aparecer, son terribles y pueden ser mortales en un instante.
El plan sugerido habría causado una contaminación con ántrax en todo el país y disminuido el suministro de carne en Alemania, lo que habría provocado una gran cantidad de muertes.
Para probar el ántrax como arma en un ambiente realista, los investigadores necesitaban un lugar al aire libre, lejos de zonas densamente pobladas.
Los militares compraron la isla de Gruinard, de 522 acres, y prohibieron a los residentes desembarcar allí durante el verano boreal de 1942.
Bajo la supervisión de científicos, un grupo militar comenzó a llevar a cabo experimentos asombrosos.
Comenzaron una serie de pruebas que liberaban esporas de ántrax en todo el terreno de la isla mediante el uso de ganado que habían llevado a la isla como sujeto de prueba.
«El objetivo era comprobar si el ántrax sobreviviría a una explosión en el campo, no lo sabían, y si seguiría siendo virulento después», explicó Edward Spiers, profesor emérito de la Universidad de Leeds, en el documental de la BBC The Mystery of Antrhrax Island en 2022.
«Ochenta y pico ovejas fueron atadas en varios niveles a favor del viento de la probable explosión. La explosión se realizó por control remoto.
«No era una gran explosión, pero produjo una corriente de esporas muy potentes que eran llevadas por el viento y causaban infección y muerte dondequiera que llegaran».
Las ovejas mostraron síntomas y murieron rápidamente a los pocos días de la exposición; los resultados fueron devastadores.
Se llevó a cabo una autopsia de los cuerpos infectados, que después se incineraron o enterraron bajo toneladas de escombros.
5 millones de tortas
Algunos agricultores locales presenciaron experimentos con nubes de ántrax en la isla. Un lugareño vio lo que describió como humo cayendo sobre ovejas que le había vendido al equipo científico.
Los ensayos secretos continuaron hasta 1943, cuando se produjeron cinco millones de tortas de linaza mezcladas con ántrax, pero el plan se abandonó con la invasión aliada de Normandía.
Los pasteles fueron destruidos después de la guerra.
Para 1952, Reino Unido ya había desarrollado un arma de destrucción masiva diferente y había logrado su ambición de convertirse en la tercera potencia nuclear del mundo.
Cuatro años más tarde puso fin a sus programas ofensivos de armas químicas y biológicas, y en 1975 ratificó la Convención sobre Armas Biológicas, que prohíbe todo uso, producción o almacenamiento de ellas.
Entre tanto, en Gruinard…
Las consecuencias de la Operación Vegetariana fueron catastróficas para la isla. El ántrax persistió durante décadas en el suelo, contaminando el agua y el entorno.
Los animales cercanos comenzaron a morir, y el gobierno pagó compensaciones silenciosamente.
En las décadas que siguieron al final de la Segunda Guerra Mundial, se intentó descontaminar el sitio mediante tratamientos químicos y quemas controladas, pero resultaron en gran medida ineficaces.
La isla quedó en cuarentena, y los intentos de descontaminación resultaron en gran medida ineficaces. Una serie de pruebas realizadas en 1971 demostraron que, si bien ya no había esporas de ántrax en la superficie, todavía persistían en el suelo, lo que representaba un grave riesgo para cualquiera que pusiera un pie en la isla.
Un grupo ambientalista llamado Dark Harvest Commandos llegó a la isla en 1981 para recolectar muestras de suelo que contenía ántrax. Para llamar la atención sobre la contaminación mortal de la isla y para obligar al gobierno a tomar medidas, dejaron un cubo de esa tierra en las afueras de Porton Down.
Los científicos volvieron para intentar eliminar la contaminación una vez más, cinco años después.
Además de eliminar e incinerar la capa superior del suelo contaminado, empaparon la isla con una mezcla de agua de mar y formaldehído.
El gobierno de Reino Unido, después de 48 años de cuarentena, declaró la isla G el 24 de abril de 1990, con más éxito.
El Reino Unido realizó pruebas secretas de guerra biológica en Gruinard, pero no fue la primera.
La capacidad de destrucción de la humanidad y los peligros de la guerra biológica son un testimonio sombrío de lo que sucedió en ese lugar.
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