El Pantanal de Brasil, un conjunto de ríos, bosques y marismas que tiene una superficie 20 veces mayor que la de los Everglades, ha sido devastado por incendios forestales.
Dos jaguares murieron en llamas, con sus pequeños cuerpos quemados. Las cenizas calientes escaldaron a los tapires con sus patas en carne viva y ensangrentadas. Llamas tan altas como árboles consumieron nidos de huevos sin eclosionar de especies raras de loros.
El Pantanal brasileño, el mayor humedal tropical del mundo y uno de los santuarios de biodiversidad más importantes del mundo, está siendo destruido por el fuego.
El incendio, el peor registrado desde que Brasil comenzó a monitorear los incendios en 1998, ha causado la muerte de muchos animales salvajes, incluyendo especies en peligro que los científicos han protegido durante décadas.
“Estamos viendo cómo la biodiversidad del Pantanal se convierte en cenizas”, afirma Gustavo Figueirôa, biólogo de SOS Pantanal, una organización conservacionista sin fines de lucro. “Se está reduciendo a cenizas”.
El Pantanal tiene una superficie 20 veces mayor que la de los Everglades y es un conjunto de ríos, bosques y marismas que se extiende a lo largo de más de 176.000 kilómetros cuadrados. Alrededor del 80 por ciento se encuentra en Brasil, mientras que el resto se encuentra en Bolivia y Paraguay.
En los últimos años, el Pantanal ha sufrido una serie de sequías extremas que, según los científicos, están relacionadas con la deforestación y el cambio climático, lo que ha causado inundaciones en gran parte del año.
En la región brasileña del Pantanal, los incendios forestales han quemado más de 18.000 kilómetros cuadrados, lo que equivale a la superficie de Nueva Jersey, desde principios de año.
Los humedales del Pantanal albergan una rica biodiversidad, incluyendo el loro más grande del mundo, la mayor concentración de caimanes y fauna amenazada como la nutria gigante. Además, son el hogar de animales que han evolucionado de manera distinta, como jaguares de mayor tamaño que se sumergen en llanuras inundadas para pescar.
Los investigadores han contabilizado al menos 4700 especies de plantas y animales, pero afirman que aún quedan muchas más por descubrir. Es una región especial y con mucho por conocer.
Sin embargo, este laboratorio natural está en peligro debido a los incendios provocados por vientos fuertes y temperaturas altas, que pueden causar la muerte o la herida de osos hormigueros gigantes, tapires de tierras bajas, ciervos de los pantanos, guacamayos jacintos y caimanes.
Incluso los jaguares, que suelen ser ágiles para escapar de los peligros, han sido atrapados por las llamas. Los conservacionistas de la región informaron que tres personas murieron al inicio de los incendios, mientras que otros cuatro fueron rescatados y atendidos por quemaduras.
“Si el jaguar ―un animal que corre, trepa, nada― se ve afectado a esta escala, ¿Qué posibilidades tienen los animales más lentos?”, dijo Enderson Barreto, veterinario y director del Grupo de Respuesta para Animales en Catástrofes, una organización de voluntarios que trabaja en el Pantanal.
Los jaguares están en peligro en Brasil, que tiene casi la mitad de la población mundial de esta especie. Los incendios se acercan a una reserva con la mayor densidad de jaguares del mundo, y se teme que el número de muertes de jaguares y otros animales pueda aumentar.
“Estamos muy nerviosos viendo cómo se desarrolla esto”, dijo Barreto, que está trabajando en primera línea de los esfuerzos de rescate dentro del Pantanal. “Las perspectivas no son buenas”.
Los científicos temen que el número de víctimas de los incendios actuales supere al de los incendios de 2020, que mataron a unos 17 millones de animales y quemaron casi un tercio del Pantanal brasileño.
“No solo estamos asistiendo a la repetición de una tragedia”, dijo Leite. “En realidad, es una situación mucho peor”.
Uno de los animales que se convirtió en víctima se llamaba Gaia, una jaguar hembra moteada de 59 kilos que desempeñó un papel clave en la incipiente industria ecoturística del Pantanal durante una década. Gaia se convirtió en una celebridad local entre los entusiastas de la vida salvaje, pero este mes, las llamas llegaron a una velocidad vertiginosa y Gaia no tuvo tiempo de huir. La noticia impactó a Figueiroa, que había vigilado a la jaguar y a sus hermanos cuando aún eran cachorros.
“Cuando vi a Gaia quemada, convertida en carbón, apenas pude imaginar el dolor que debió sentir”, añadió Figueiroa. “Era un sentimiento de frustración, desesperación e impotencia”.
Los incendios también han causado la muerte de al menos tres osos hormigueros gigantes, que son conocidos por su hocico largo y su lengua de medio metro, que emplean para cazar insectos.
Flávia Miranda, presidenta del Instituto Tamanduá, una organización sin fines de lucro que trabaja para proteger a los osos hormigueros, ha declarado que esta especie, que se cree ha evolucionado durante millones de años, está amenazada de extinción en Brasil, donde su población ha disminuido un 40 por ciento en las dos últimas décadas.
“Con la pérdida de estos animales”, dijo Miranda, “perdemos una historia evolutiva que aún no se ha contado del todo”.
Los incendios han destruido el 80 por ciento de una zona crucial para la nidificación de guacamayos jacintos, grandes loros de color azul brillante que los conservacionistas consideran vulnerables y cuya población está disminuyendo. Las llamas han alcanzado las copas de los árboles.
Las llamas también han alterado las cadenas alimenticias, dejando un mundo estéril sin agua y fuentes de alimento como animales, insectos y plantas.
Según los expertos, los incendios forestales seguirán ocurriendo hasta al menos octubre, cuando la esperada estación de lluvias podría volver a la normalidad. Las llamas aumentan la tensión en un ecosistema ya de por sí estresado por los incendios frecuentes de los últimos años, lo que dificulta su recuperación completa.
Por su parte, Patricia Medici, bióloga y conservacionista que estudia la especie, advierte que si no se recupera, innumerables especies podrían perder sus últimos santuarios en Sudamérica, incluido el tapir de tierras bajas. «El tapir está en el paraíso», explica.
Científicos como Leite, quienes han dedicado gran parte de su vida a proteger la fauna vulnerable de esta región, tienen una perspectiva desfavorable para el futuro. Se cuestiona si la vida salvaje en abundancia del Pantanal, un raro bastión de la naturaleza donde los humanos aún pueden observar, permanecerá intacta para la próxima generación.
“No sé si mi hijo tendrá el privilegio de mirar a un jaguar a los ojos, como yo lo he hecho tantas veces”, dijo Leite, secándose las lágrimas. “Estamos perdiendo este lugar realmente mágico”.
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