Descubren virus antiguos en glaciares que podrían ayudar a predecir el futuro de los ecosistemas
Un estudio reciente ha revelado la existencia de una comunidad viral única, conservada en el hielo durante miles de años, que podría proporcionar pistas cruciales sobre cómo los virus responden a los cambios climáticos. La investigación, publicada el 26 de agosto en la revista Nature, se centró en un núcleo de hielo del glaciar Guliya, ubicado en la meseta tibetana, y ha arrojado luz sobre cómo los virus antiguos se adaptaron a las transiciones climáticas entre la Última Etapa Glacial y el Holoceno, hace unos 11,500 años.
Glaciares como archivos de la historia climática y biológica
Los glaciares, además de actuar como reservorios de agua, son archivos naturales que almacenan datos sobre los climas y ecosistemas pasados. Desde polvo y gases atrapados hasta microorganismos, como bacterias y virus, estos cuerpos de hielo contienen valiosa información sobre las condiciones ambientales de tiempos antiguos. Sin embargo, la investigación sobre cómo los virus, en particular, han sido preservados y cómo han respondido a los cambios climáticos ha sido limitada, hasta ahora.
En este nuevo estudio, los científicos utilizaron técnicas avanzadas de metagenómica para analizar un núcleo de hielo que abarca más de 41,000 años, cubriendo tres ciclos climáticos que van de frío extremo a calor. El análisis de este núcleo permitió a los investigadores reconstruir los genomas de los virus que habitaron el planeta durante estos períodos. Lo que descubrieron ofrece una nueva perspectiva sobre la historia viral y su relación con el clima.
El análisis genómico revela diversidad viral
El equipo identificó aproximadamente 1,705 unidades taxonómicas operativas virales (UTO), un término utilizado para describir grupos de virus que son genéticamente similares, lo que equivale a diferentes especies virales. Estos virus habitaron la Tierra en diferentes épocas y su presencia se encontraba correlacionada con los cambios climáticos registrados en el núcleo de hielo.
Uno de los hallazgos más sorprendentes de la investigación fue que las comunidades virales cambiaron drásticamente entre los períodos fríos y cálidos. Los virus que prosperaron durante las épocas glaciales eran diferentes de aquellos que se adaptaron a los períodos de mayor temperatura, lo que sugiere que los virus también se ven afectados por las condiciones climáticas de manera significativa.
Virus antiguos y su papel ecológico
«Entre estos archivos glaciares hay virus que potencialmente desempeñaron papeles ecológicos clave en el pasado antes de congelarse», escriben los autores del estudio. Aunque no todos los virus preservados en el hielo fueron patógenos para los humanos, es probable que muchos de ellos hayan tenido un impacto en los ecosistemas al afectar a microorganismos que, a su vez, influyeron en la cadena alimenticia.
Comprender cómo los virus antiguos sobrevivieron y se adaptaron a los cambios en la Tierra puede ayudar a los científicos a pronosticar cómo los virus actuales y futuros podrían comportarse en respuesta a las alteraciones climáticas. A medida que el calentamiento global provoca la fusión de los glaciares y el descongelamiento de estas «cápsulas del tiempo» naturales, es posible que virus antiguos vuelvan a emerger, lo que plantea preguntas importantes sobre sus posibles efectos en los ecosistemas actuales.
Implicaciones para el futuro
El estudio tiene implicaciones tanto para la biología como para la climatología. Los investigadores señalaron que, si bien la tecnología moderna permite estudiar los virus antiguos de manera más detallada, queda mucho por aprender sobre su impacto en el pasado y lo que podrían significar para el futuro.
«La forma en que los virus antiguos lidiaron con los cambios climáticos podría ofrecer pistas vitales sobre el destino de los virus actuales y sus impactos en los ecosistemas futuros», dijeron los investigadores en una entrevista con Popular Science.
Este descubrimiento subraya la importancia de estudiar los virus no solo desde una perspectiva médica o epidemiológica, sino también ecológica y climática. A medida que el cambio climático continúa alterando el planeta, los científicos creen que los virus antiguos, junto con otros organismos microbianos conservados en los glaciares, podrían desempeñar un papel inesperado en la evolución de los ecosistemas modernos.
Un campo de estudio emergente
La investigación de los virus conservados en el hielo está todavía en sus primeras etapas, pero ofrece un emocionante campo de estudio que combina la biología, la geología y la climatología. El estudio del glaciar Guliya es solo un ejemplo de los avances que se están logrando en este ámbito, y los científicos esperan que futuras investigaciones continúen desvelando los secretos guardados en los glaciares, permitiendo comprender mejor cómo el clima pasado influyó en la vida en la Tierra, y cómo los cambios actuales pueden seguir moldeando el planeta.
Este hallazgo es un recordatorio de que las respuestas a muchas de las preguntas sobre nuestro futuro pueden estar congeladas en los glaciares, esperando ser descubiertas.