Las más recientes observaciones realizadas por la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), sugieren que podría haber enormes capas de hielo enterradas bajo el polvo de la superficie del ecuador del planeta Marte.
Desde que Mars Express estudió la Formación Medusae Fossae (MFF), en las que se revelaban depósitos masivos de hasta 2.5 kilómetros de profundidad hace 15 años, no se tenía clara la respuesta de ¿Qué eran esos depósitos? Pero las nuevas investigaciones parece que ofrecen luz a la interrogante.
“Hemos explorado el MFF nuevamente utilizando datos más recientes del radar Marsis de Mars Express, y descubrimos que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor”, dice en un comunicado Thomas Watters del Instituto Smithsonian, autor principal de la nueva investigación y el estudio inicial de 2007.
Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo.
Thomas Watters
Inundaciones
Si el hielo enterrado bajo cientos de metros de polvo en el MFF se derritiera, podría cubrir ese plantea con profundidades que podrían oscilar en capas de agua de 1,5 a 2,7 metros: es la mayor cantidad del vital liquido encontrado en esa parte de Marte hasta el momento.
Incluso la cantidad de agua al deshilarla tendría las mismas dimensiones del Mar Rojo en la Tierra.
El MFF consta de varios elementos esculpidos por el viento que miden cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de alto. Ubicadas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, estas formaciones son posiblemente la mayor fuente de polvo en Marte y uno de los depósitos más extensos del planeta.
Más investigación
Aunque las observaciones iniciales de la misión mostró en la MFF una superficie relativamente transparente y de baja densidad ante el radar, serían dos características que se puede apreciar en el hielo; sien embrago, los científicos siguen cautelosos y también contemplan un escenario más seco: que las características sean en realidad acumulaciones gigantes de polvo, ceniza volcánica o sedimentos arrastrados por el viento.
“¡Aquí es donde entran los nuevos datos del radar! Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso”, dice el coautor Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.
¡Aquí es donde entran los nuevos datos del radar! Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso. Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con Marsis. Y cuando modelamos cómo se comportarían los diferentes materiales sin hielo, nada reproducía las propiedades del MFF: necesitamos hielo.
Andrea Cicchetti
En cambio, los nuevos resultados sugieren capas de polvo y hielo, todas cubiertas por una capa protectora de polvo seco o ceniza de varios cientos de metros de espesor.
¿Cuándo se formó?
Esa capa de hielo pudo haber sido imposible con el actual clima frío y seco que impera en Marte, por lo que no se descartaría que este se formó en una época climática anterior.
“Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas”, afirma Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA.
¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica.
Colin Wilson
Las extensiones de hielo que se encuentran en la MFF los haría potenciales para las futuras misiones en Marte. Las misiones a Marte deberán aterrizar cerca del ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares ricos en hielo o de los glaciares de altas latitudes. Y necesitarán agua como recurso, por lo que encontrar hielo en esta región es casi una necesidad para las misiones humanas al planeta.
«Desafortunadamente, estos depósitos de MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles al menos durante las próximas décadas. Sin embargo, cada trozo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de dónde fluyó antes el agua de Marte y dónde se puede encontrar hoy», finalizó Wilson.
Te puede interesar: Cohete de SpaceX despegó rumbo al espacio con 4 pasajeros