En la última semana de junio, dos asteroides se aproximarán a la Tierra. Mientras que su compañero fue descubierto hace solo dos semanas, uno de ellos es un cuerpo apodado el «asesino de planetas» debido a su tamaño. Sin embargo, ninguno de ellos se acercará lo suficiente como para poner en peligro la Tierra.
El asteroide identificado más recientemente es el «2024 MK». Se estima que mide entre 100 y 260 metros. La Torre Eiffel de París mide 300 metros de altura para ponerlo en perspectiva. De acuerdo con la información proporcionada por la Agencia Espacial Europea (ESA), este objeto aéreo llegará a su punto más cercano a la Tierra el 29 de junio.
El asteroide «2024 MK» técnicamente pasará «rozando» la Tierra a una distancia de aproximadamente 290 mil kilómetros. Esto equivale al 75% de la distancia promedio entre nuestro planeta y la Luna. A pesar de su tamaño, velocidad y cercanía, no representa una amenaza para los humanos.
El ‘asesino de planetas’
Por otro lado, el asteroide «(415029) 2011 UL21», también conocido como «el asesino de planetas», tiene un diámetro de 2,3 kilómetros. Es considerado un asteroide con una tamaño del 99 por ciento superior al resto de objetos que están cerca de la Tierra. Además, se encuentra entre los diez primeros de las rocas de mayor tamaño que han cruzado el umbral seguro del planeta desde el año 1900.
Se considera especialmente peligroso cualquier objeto espacial con un diámetro superior a 1,000 metros. Un efecto de esta magnitud podría tener un impacto en las ciudades o provocar eventos climáticos secundarios en todo el mundo. Afortunadamente, las agencias espaciales ya han identificado el 90% de los objetos de ese tamaño.
Según la ESA, el 27 de junio el asteroide (415029) 2011 UL21 pasará cerca de la Tierra. La distancia entre nuestro planeta y la Luna es de 17 veces, por lo que su punto más cercano estará a una distancia de 6.5 millones de kilómetros. Desde 2011, los astrónomos han estado estudiando a fondo este asteroide. Hoy en día, se sabe que realiza 11 órbitas alrededor del Sol por cada 34 vueltas de la Tierra. A pesar de estar muy lejos, aún se encuentra en el espacio cercano al planeta, ubicado a 7.5 millones de kilómetros.
Es fundamental no confundir asteroides con cometas. Los asteroides son en su mayoría objetos rocosos o metálicos que provienen del Cinturón de Asteroides, una zona específica entre Marte y Júpiter. Por otro lado, el hielo forma los cometas. Cuando estos objetos congelados se acercan al Sol, su composición se desmorona y se forma una cola brillante. Aunque ambas categorías de rocas pueden ser vistas desde la Tierra, los asteroides requieren un telescopio especial.
¿Y si llega un asteroide a la Tierra?
Los expertos afirman que el impacto de un asteroide gigante sobre la Tierra es muy poco probable. No obstante, hay una gran cantidad de iniciativas que se llevan a cabo para mejorar la protección del planeta. Hasta ahora, las estrategias internacionales para abordar los asteroides se han categorizado en tres enfoques.
La prevención se basa en el mapeo de objetos. Aunque la mayoría de los objetos con un diámetro superior a un kilómetro son fácilmente visibles, todavía hay una ventana de oscuridad donde los objetos que las autoridades no estén preparadas podrían pasar desapercibidos. En la actualidad, un gran número de equipos de científicos están construyendo observatorios espaciales de última generación, como el próximo Neo Surveyor de la NASA, con el objetivo de encontrar este asteroide que falta.
Desviar o frenar asteroides que se encuentran en la ruta de colisión. Los astrofísicos tienen pensado cambiar la trayectoria de una roca con un golpe preciso en caso de que tenga un comportamiento amenazador contra la Tierra. La ruta de una roca gigante se modificó ligeramente con impactadores cinéticos enviados por la misión DART más reciente. Una acción como DART podría desviar cientos de kilómetros al asteroide con suficiente tiempo y distancia.
Estrategias para evitar una colisión inevitable. Según los astrofísicos, no todos los ataques provocan la extinción completa. Es probable que un asteroide de tamaño entre decenas y cientos de metros caiga en el mar abierto o en un área deshabitada sin causar efectos negativos significativos. Aunque es poco probable que llegue a una ciudad, no es imposible. En estos casos, sería fundamental informar adecuadamente a las autoridades y evacuar la zona pronosticada para el impacto.
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