Un estudio reciente realizado por el British Antarctic Survey (BAS), publicado en Nature Geoscience, ha revelado un preocupante fenómeno que podría intensificar el derretimiento de las capas de hielo en la Antártida. Este descubrimiento plantea nuevas preocupaciones sobre las proyecciones actuales del aumento del nivel del mar y sus impactos globales.
Los científicos del BAS han identificado un proceso hasta ahora no contemplado en los modelos tradicionales de predicción del aumento del nivel del mar. Este proceso implica que el agua marina relativamente cálida se infiltra y alcanza la parte inferior de las grandes capas de hielo antártico, acelerando su movimiento hacia el océano. Esta infiltración no solo lubrica el lecho de hielo, sino que también aumenta significativamente la velocidad a la que el hielo se desplaza hacia el mar.
Alex Bradley, investigador principal de dinámica del hielo en el BAS, advierte que este fenómeno podría representar un nuevo punto de inflexión en el derretimiento de la capa de hielo antártica. El estudio modela cómo el derretimiento localizado en la zona de apoyo del hielo puede experimentar un aumento exponencial debido al calentamiento del agua marina. Esta sensibilidad extrema al cambio climático significa que incluso pequeñas variaciones en la temperatura del océano pueden desencadenar grandes efectos en el derretimiento de las capas de hielo.
Las capas de hielo, especialmente en sus zonas de apoyo donde se encuentran con el mar, son altamente vulnerables a este proceso de retroalimentación. El estudio ha demostrado que el derretimiento en estas áreas puede desencadenar un ciclo donde el agua caliente crea cavidades bajo la capa de hielo, permitiendo que más agua cálida se infiltre y acelere aún más el derretimiento.
Actualmente, los modelos utilizados por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) no incorporan esta nueva física descubierta, lo que podría estar subestimando el ritmo real de pérdida de hielo en la Antártida y Groenlandia. Este hallazgo sugiere que las estimaciones actuales sobre el aumento del nivel del mar podrían ser significativamente menores de lo que realmente podría ocurrir en el futuro.
El impacto acumulado a lo largo de décadas y siglos podría ser devastador para las comunidades costeras globales, ya que la capa de hielo antártica por sí sola contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar mundial en aproximadamente 58 metros. Aunque las consecuencias directas no se sentirán de inmediato, la necesidad de comprender y abordar este proceso es urgente para mitigar los impactos futuros.
El descubrimiento de este nuevo proceso de derretimiento en la Antártida subraya la urgencia de actuar contra el cambio climático. La integración de estos hallazgos en los modelos climáticos y la adopción de medidas preventivas podrían ayudar a gestionar mejor los riesgos asociados al aumento del nivel del mar, protegiendo a las comunidades vulnerables y los ecosistemas costeros en todo el mundo.
Los científicos continúan investigando para comprender mejor las implicaciones de este proceso y su posible aceleración en el contexto del cambio climático global.