Un grupo de expertos en glaciología ha descubierto la primera prueba evidente de la infiltración de agua cálida y a alta presión a una gran distancia debajo del hielo del glaciar Thwaites, también conocido como el «Glaciar del Juicio Final» y situado en la Antártida Occidental, lo que contribuye a la aceleración de su deshielo.
Investigadores de la Universidad de California en Irvine (Estados Unidos) han publicado un estudio en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ en el que explican que, utilizando datos recopilados entre marzo y junio de 2023 por la misión del satélite finlandés Iceye DInSAR y modelos de agua subglacial, han observado que la intrusión de agua de mar provoca que el hielo se despegue continuamente de la tierra y luego vuelva a asentarse.
Este fenómeno causa un intenso derretimiento del hielo cuando entra en contacto por primera vez con el agua de mar. Dado que el glaciar Thwaites tiene unas dimensiones de aproximadamente 120 kilómetros de ancho por 1,2 kilómetros de profundidad, este efecto podría ocasionar un significativo aumento del nivel del mar.
Hasta el momento, el borde del glaciar solo ha sido rozado por el agua del océano, pero los expertos pronostican que este proceso de «derretimiento vigoroso» podría provocar una aceleración de 10 a 20 años en el deshielo.
Thwaites es el lugar más inestable de la Antártida y contiene el equivalente a 60 centímetros de aumento del nivel del mar, según Christine Dow, de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Waterloo (Canadá) y coautora del estudio, quien añade: «Estamos subestimando la velocidad a la que está cambiando el glaciar, lo que sería devastador para las comunidades costeras de todo el mundo».
El aumento del nivel del mar ha tenido consecuencias sociales y económicas en el mundo. Los investigadores advierten que un aumento de medio metro o más afectará gravemente a poblaciones en zonas bajas como Vancouver, Florida, Bangladesh, Tuvalu y las Islas Marshall.
«Por el momento no tenemos suficiente información para decir de una manera u otra cuánto tiempo queda antes de que la intrusión de agua del océano sea irreversible», indica Dow, que agrega: «Intentaremos obtener estimaciones del aumento del nivel del mar al menos fijadas durante décadas en lugar de siglos. Este trabajo ayudará a las personas a adaptarse a los cambios en los niveles del océano y se centrará en reducir las emisiones de carbono para evitar el peor de los casos».
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