La Amazonia es un sistema dinámico y complejo que alberga ecosistemas terrestres y acuáticos extraordinariamente diversos, siendo hogar de más del 10% de la biodiversidad de la Tierra y de 40 millones de personas. Actualmente, este sistema amazónico posiblemente está alcanzando un punto crítico.
Según informa la Met Office, la Amazonía es uno de los elementos más críticos del sistema climático de la Tierra, en el que el bosque actúa como un “aire acondicionado” gigante, que reduce la temperatura de la superficie terrestre y genera precipitaciones en la región. Además de ejercer una fuerte influencia sobre la atmósfera y los patrones de circulación, tanto a nivel regional como global. También actúa como un importante sumidero de carbono terrestre, absorbiendo más carbono de la atmósfera del que libera y almacenando una cantidad de carbono equivalente a 15-20 años de emisiones globales de CO2 (150-200 Pg C), ayudando a limitar las concentraciones atmosféricas y calentamiento global acelerado.
Sin embargo, se prevé que grandes partes de la selva amazónica morirán durante este siglo debido a los cambios climáticos y al uso de la tierra, lo que podría desencadenar efectos en cascada y llevar el clima de la Tierra a un estado sustancialmente más cálido e impredecible. Aunque sigue siendo incierto si una extinción a gran escala del Amazonas podría ocurrir realmente en el siglo XXI, la posibilidad ha generado una importante preocupación global.
Un nuevo estudio dirigido por el Dr. Bernardo Flores de la Universidad Federal de Santa Catarina, que incluye un equipo de colaboradores de Brasil, Europa y Estados Unidos, ha sintetizado la evidencia existente sobre cinco umbrales críticos potenciales en el bosque amazónico.
En el contexto de la ciencia climática, un umbral crítico se refiere a posibles puntos de inflexión en el sistema terrestre o procesos relacionados que, al superarse, pueden causar cambios repentinos, dramáticos o incluso irreversibles en algunos de los sistemas más grandes de la Tierra, como la capa de hielo de la Antártida o la selva amazónica. Los impactos socioeconómicos resultantes podrían ser muy significativos, y cruzar un umbral crítico puede aumentar la probabilidad de cruzar otros. Comprender el impacto de los puntos de inflexión es un elemento importante de la evaluación del riesgo del cambio climático.
Parcialmente financiado por la Climate Science for Service Partnership (CSSP) Brasil y AmazonFACE, el estudio ha evaluado la evidencia existente combinada con las trayectorias ecosistémicas más plausibles y la variabilidad climática espacial, identificando áreas dentro del bosque amazónico con mayor potencial de punto de inflexión para el año 2050.
AmazonFACE realiza un trabajo crucial sobre la existencia, magnitud y duración de la fertilización con CO2 en el Amazonas, aspecto que el nuevo estudio destaca como una incertidumbre clave en el momento en que el Amazonas cruza un umbral crítico.
Flores comentó: «Los hallazgos muestran que el bosque está cada vez más expuesto al aumento de temperaturas, sequías, deforestación e incendios, incluso en el oeste de la región que antes estaba remota a estas presiones».
Los mecanismos que anteriormente mantenían la resiliencia del bosque amazónico ante puntos de inflexión a gran escala ahora se están debilitando, aumentando su vulnerabilidad al cambio. La intensificación de la variabilidad climática y los regímenes de perturbación en la región durante las próximas décadas pueden exponer entre un 10% y un 47% adicional del bioma del bosque amazónico a eventos de inflexión. En tal escenario, el sistema podría cruzar el punto de inflexión en la pérdida forestal acumulada, provocando una muerte regresiva a gran escala del Amazonas y siendo reemplazado por bosques degradados, sabanas o ecosistemas degradados de dosel abierto. Esto daría como resultado que la región se convirtiera en una fuente importante de gases de efecto invernadero en lugar de un sumidero de carbono, lo que pondría en riesgo los esfuerzos por mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 ºC.
Flores continúa: “Las perturbaciones agravantes son cada vez más comunes en el centro del Amazonas. Si estas perturbaciones actúan en sinergia, podemos observar transiciones inesperadas en los ecosistemas en áreas previamente consideradas resilientes, como los bosques húmedos de la Amazonía occidental y central”.
El estudio revela oportunidades de acción para reducir las presiones sobre este sistema icónico y los servicios ecosistémicos esenciales que proporciona. Los hallazgos sugieren una lista de umbrales que, si se gestionan adecuadamente, pueden ayudar a mantener el bosque amazónico dentro de un espacio operativo seguro, evitando una muerte regresiva catastrófica. Estos dependen de poner fin a la pérdida de bosques e impulsar la restauración forestal a escala local, pero también de los esfuerzos globales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Las consecuencias de perder la selva amazónica, o incluso partes de ella, implican que debemos seguir un enfoque de precaución.
El coautor, el profesor Richard Betts MBE, de la Met Office, comenta: «Después de 25 años de investigación, el potencial de un punto de inflexión en el Amazonas ha pasado de ser un concepto teórico a una amenaza real e inminente. Todavía tenemos la oportunidad de evitarlo deteniendo la deforestación y el calentamiento global mediante la eliminación gradual de los combustibles fósiles, pero ambas cosas deben suceder con urgencia».