En la superficie lunar se ha encontrado grafeno natural, lo que ha abierto nuevas perspectivas para la exploración espacial y ha cuestionado las teorías previamente establecidas sobre la creación de nuestro satélite.
El grafeno, un material compuesto por una sola capa de átomos de carbono dispuestos en forma de panal, ha cautivado a la comunidad científica desde su aislamiento en 2004. Conocido por sus extraordinarias propiedades, este supermaterial ha encontrado aplicaciones en diversos campos. Según los científicos, alrededor del 1,9 % del carbono interestelar podría existir en forma de grafeno, lo que destaca su importancia a nivel cósmico.
Un grupo de investigadores del Instituto de Investigación de Metales de la Academia China de Ciencias (CAS) y de la Universidad de Jilin ha descubierto grafeno de pocas capas en una muestra de suelo lunar recolectada por la misión Chang’e 5 en 2020. En esta pequeña muestra, que mide 2,9 mm por 1,6 mm, se han descubierto secretos que podrían cambiar nuestra comprensión de la Luna.
Para confirmar la existencia de «copos» de grafeno de dos a siete capas de espesor, los investigadores Wencai Ren del CAS y Meng Zou, Wei Zhang y el ingeniero Xiujuan Li de la Universidad de Jilin, emplearon técnicas de microscopía y espectroscopía avanzadas. ¿Por qué este material llegó allí?
La teoría inicial, que se basa en los vientos solares que agitaban el regolito lunar rico en hierro, indica que el grafeno podría haberse creado durante la época de actividad volcánica temprana de la Luna. Esta teoría fue publicada en la revista National Science Review. Los meteoritos podrían ser los creadores de las condiciones necesarias para la formación del grafeno, según la segunda teoría.
Hallazgo de grafeno en la Luna desafía teoría lunar predominante
Los científicos afirman en su estudio que este descubrimiento contradice la teoría ampliamente aceptada sobre la formación de la Luna; además, es fascinante por sí mismo. La idea de una Luna pobre en carbono es parte de la base de la teoría del gran impacto, que sostiene que la Luna se formó después de que un objeto del tamaño de Marte chocó con la Tierra hace aproximadamente 4.400 millones de años. No obstante, el grafeno autóctono indica una historia más compleja.
Este descubrimiento podría tener consecuencias prácticas importantes, más allá de su relevancia científica. Según los investigadores, esto podría generar nuevos métodos para fabricar grafeno de alta calidad a bajo costo en el planeta Tierra. Además, la posibilidad de construir infraestructuras en misiones futuras con recursos locales podría abrir nuevas vías para la exploración lunar.
Por ejemplo, se podrían crear hábitats lunares en el futuro con materiales que se extraigan del grafeno que se encuentra in situ. Los científicos ya están considerando estas posibilidades, a pesar de que pueden parecer ciencia ficción.
Este descubrimiento podría afectar sus planes y abrir nuevas áreas de investigación, a medida que programas como la Estación Internacional de Investigación Lunar de China y Rusia, Artemis de la NASA y Moon Village de la ESA avanzan.
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