En 2016, una grave sequía afectó a la ciudad india de Kozhikode, también conocida como Calicut. Los residentes, incluido el estudiante Swapnil Shrivastav, tenían acceso limitado a agua cada día.
«Estábamos bajo racionamiento de dos cubos de agua al día, que recogíamos de los tanques de agua», dice.
El mes pasado fue difícil para Shrivastav y otros en la región debido a problemas de suministro de agua en partes de India, a pesar de que no es algo raro en la zona. Shrivastav mencionó que la situación era inmanejable debido a la alta humedad en la región.
Shrivastav ya estaba interesado en la escasez de agua después de ganar un concurso estudiantil en 2012 sobre el futuro del agua en las ciudades, lo que lo impulsó a explorar soluciones.
«Una fuente de inspiración fue Star Wars, donde hay un dispositivo que convierte el aire en agua. Pensé ¿por qué no lo intentamos? Fue más un proyecto por curiosidad», comenta.
Creación de Uravu Labs
Uravu Labs, una startup con sede en Bangalore, fue creada en 2019 por Shrivastav, Govinda Balaji y Venkatesh Raja con la idea de convertir el aire en agua.
Su sistema utiliza generadores de agua atmosféricos con desecantes líquidos que absorben la humedad del aire.
Con luz solar o electricidad renovable, calientan el desecante a 65 °C, liberando la humedad que luego se condensa en agua potable.
Cada unidad produce alrededor de 2.000 litros de agua potable en un proceso que dura unas 12 horas. A pesar de su visión de suministrar agua potable a comunidades con escasez de agua, Shrivastav menciona que no era financieramente viable.
«Nos dimos cuenta de que la tecnología aún necesita más tiempo para crecer y reducir sus costos», explica Shrivastav. «O alguien debería financiarlo, pero no hemos encontrado el apoyo en India».
Actualmente venden agua a 40 clientes de la industria hotelera, quienes la utilizan para proporcionar agua potable a sus propios clientes.
«Probamos con departamentos de RSE [responsabilidad social empresarial] y de organizaciones sin fines de lucro… pero muchas empresas evitan la tecnología. Pensaron que no funcionaría. Tuvimos que pasar a aplicaciones de consumo comercial porque estaban dispuestos a pagarnos y es un elemento de sostenibilidad para ellos”, comenta.
Los problemas se agravan
La escasez de agua es un problema antiguo, pero actualmente muchos países, especialmente en el sur global, sufren de intensas sequías e inundaciones relacionadas con el cambio climático que están contaminando las fuentes de agua. Según la FAO, más del 50% de la población mundial experimenta escasez de agua al menos una vez al mes, y se espera que para el 2025, 1.800 millones de personas vivan en países o regiones con escasez «absoluta» de agua.
La tecnología de generación de agua atmosférica podría ser la respuesta para proporcionar una fuente de agua dulce en lugares remotos, gracias a su eficiencia energética y la posibilidad de funcionar con fuentes renovables.
Se espera que el mercado de esta tecnología valga US$13.500 millones en 2032, y existen dos métodos principales para su generación: el proceso de enfriamiento y condensación, y un sistema basado en desecantes.
Solución temporal
Beth Koigi, cofundadora y directora ejecutiva de Majik Water, gestiona alrededor de 40 unidades generadoras de agua atmosférica en regiones áridas y semiáridas de Kenia.
La empresa utiliza técnicas de enfriamiento y condensación para capturar la humedad del aire. Majik Water fue fundada en 2017, después de que Koigi experimentara escasez de agua durante una sequía en Nairobi en 2016.
Durante esa época, muchos buscaban agua en un río cercano, pero Koigi se negaba a beber el agua contaminada.
«Me hizo darme cuenta de que damos por sentado que el agua siempre está ahí», dice.
Koigi comenzó a buscar nuevas ideas sobre fuentes de agua y creó una empresa de filtros de agua antes de desarrollar un sistema aire-agua. Majik Water trabaja con ONG y organizaciones humanitarias, además de venderse en tiendas.
La unidad más grande de Majik produce 500 litros de agua en 24 horas y está instalada en escuelas y pequeñas comunidades.
Aunque hay demanda para el sistema de su empresa, Koigi no lo ve como una solución permanente.
«Sinceramente, creo que ésta no es la solución a la escasez de agua», afirma Koigi. «Es una solución temporal… sobre todo porque no es barata».
Los fabricantes están enfocados en mejorar la eficiencia energética de los sistemas de generación de aire-agua, según Avinash Singh, director asociado de investigación y consultoría de Global Market Insights.
«Por ejemplo, las innovaciones en compresores, intercambiadores de calor y desecantes han mejorado la eficiencia energética de dichos sistemas», apunta.
Añade que el apoyo gubernamental, los subsidios o las regulaciones ambientales podrían impulsar una mayor adopción de la tecnología.
Avances actuales y futuros
Un avance que ha facilitado la adopción de sistemas de agua es el aumento en el uso de pagos digitales. La empresa Veragon, con sede en Italia, tiene unidades de producción de agua en Medio Oriente, Asia, África y América del Sur.
«Cuando comenzamos originalmente con comunidades fuera de la red, era una sociedad basada en efectivo que no era realmente viable… hoy en día se está digitalizando», dice el director de negocios globales de Veragon, Stephen White.
“Por ejemplo, la mayor parte de Camboya está cubierta por [redes de telecomunicaciones] 4G y con la covid-19 hubo una explosión de billeteras electrónicas. Hay infraestructuras y asociaciones privadas mucho mejores: el gobierno no tiene que involucrarse y vendemos agua a un precio mucho más bajo”.
Dice que todas las unidades pasarán a ser digitales en los próximos meses.
Sin embargo, los precios de las unidades no son baratos. Veragon dice que sus unidades, que utilizan el sistema de refrigeración y condensación, cuestan entre US$60.000 y US$70.000.
Pero Shrivastav señala que producir agua in situ tiene una ventaja en términos de costos, ya que el agua es bastante pesada y no es fácil de transportar.
Uravu Labs está explorando cómo los avances en la ciencia de los materiales pueden mejorar la eficiencia de los desecantes, así como utilizar un material diferente para absorber más humedad del aire y hacer que el proceso sea más efectivo.
Estos avances también reducirán el calor requerido de 60 °C a 40 °C. La empresa planea ejecutar proyectos piloto instalando sus unidades en centros de datos en India y Singapur, donde esperan aprovechar el calor generado para producir agua dulce.
«Este proceso dará como resultado una reducción de hasta un 95% en el consumo de agua dulce [por parte del centro de datos], ya que el sistema de Uravu captura la mayor parte del calor residual y devuelve agua fría, por lo que se necesita muy poca agua dulce», dice Srivastav.
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