Cuando un camarógrafo de vida silvestre fue invitado a registrar el proceso de exposición gradual de una familia de gorilas a los humanos en lo profundo de los bosques de la República Democrática del Congo, algo incomodó al macho alfa del grupo.
De repente, el imponente gorila de lomo plateado, conocido como Mpungwe, arremetió contra él con un rugido intimidante.
Sin embargo, a pesar de estar aterrorizado, Vianet Djenguet comprendía que el primate, con sus casi 254 kg, no buscaba hacerle daño; más bien, lo sometía a una prueba.
Quien deseara ganarse la confianza de Mpungwe y ser aceptado como su amigo debía demostrar respeto.
El gorila extendió su brazo y sujetó firmemente el pie de Djenguet.
«Pude percibir la fuerza y el poder de su mano», comparte el camarógrafo. «Fui lo bastante rápido para retirar el pie, pero luego quedé completamente inmóvil».
En breve, Mpungwe se deslizó hacia atrás por el terreno montañoso y se perdió entre el denso follaje.
Djenguet fue invitado a encontrarse con Mpungwe por parte de los conservacionistas del Parque Nacional Kahuzi-Biega en la República Democrática del Congo.
La intención era que documentara los esfuerzos para acostumbrar al lomo plateado y su familia a la presencia humana.
Este proceso, conocido como habituación, puede extenderse de dos a diez años e implica rastrear y seguir a los animales a través de un bosque que abarca 6.000 kilómetros cuadrados.
El éxito de este método depende en gran medida de la aceptación por parte del macho alfa del grupo, el lomo plateado. Si él acepta la presencia humana, su familia también lo hará.
En peligro de extinción, Mpungwe y su familia se cuentan entre los últimos gorilas de tierras bajas orientales que subsisten en la República Democrática del Congo. El propósito último de la habituación es rescatarlos de la amenaza de extinción.
En caso de lograrlo, se abrirá la posibilidad para que turistas visiten a la familia, generando ingresos destinados a la protección de los gorilas y su entorno.
Este constituye el segundo intento de acostumbrar a Mpungwe. En 2015 se realizó un esfuerzo, pero lamentablemente, resultó fallido.
Cuando era apenas un niño, Mpungwe creció en una familia de gorilas habituados, pero en 1996 quedó huérfano. Trágicamente, su familia pereció durante una guerra civil cuando el país aún respondía al nombre de Zaire.
Tras quedarse solo en el bosque, según relata el guía principal del parque, Papa Lambert Mongane, Mpungwe vagó solitario. Con el tiempo, entabló encuentros con otras familias salvajes y, como describe el guía, «se integró robando hembras salvajes», hasta que finalmente estableció la familia que lidera hoy.
Ahora, a sus 35 años, Mpungwe actúa como un patriarca protector, dispuesto a todo con tal de garantizar la seguridad de su grupo compuesto por 23 gorilas, que incluye tanto machos como hembras, además de crías.
Vianet Djenguet fue invitado a documentar el proceso de habituación durante tres meses para un documental de la BBC. Cada día, tuvo que adentrarse en un denso bosque, siguiendo a los gorilas en peligro de extinción, cargando consigo una cámara de 50 kg y un trípode.
Los gorilas, que comparten aproximadamente el 98% de su ADN con los humanos, son sorprendentemente similares a nosotros, afirma Djenguet.
Mentalmente, «registran tu rostro para poder recordar exactamente quién eres».
Para ganarse la confianza de los gorilas, Djenguet cuenta que tuvo que adoptar su comportamiento, imitando sus gestos y observando cómo utilizaban sus manos.
Cuando se golpeaba el pecho, los miembros más jóvenes del grupo respondían replicando el gesto.
«Todo esto me hizo reflexionar sobre la estrecha conexión que compartimos con estas criaturas y la labor impresionante que desempeñan en nuestro beneficio», comenta.
«Son, en esencia, los jardineros de esos bosques que nos proporcionan oxígeno».
Las hembras de gorila desempeñan roles de cuidado de manera similar a las madres humanas, destaca Djenguet.
Recuerda haber presenciado a un bebé gorila en medio de un berrinche, mientras su madre se esforzaba por asegurar que su hijo permaneciera tranquilo, de una manera que evocaba la familiaridad con el comportamiento humano.
Según Djenguet, una hembra gorila da a luz a una cría cada cuatro o seis años, y esta baja tasa de reproducción dificulta la recuperación de la población de gorilas.
Mongane explica que las sucesivas guerras entre 1996 y 2003 tuvieron un impacto devastador en la población de gorilas del país. Durante este periodo de inestabilidad política, muchos gorilas fueron cazados y consumidos para obtener carne de animales salvajes.
Actualmente, solo subsisten 170 gorilas en el parque, y la amenaza persistente de las trampas colocadas por cazadores furtivos sigue representando un peligro letal.
El hijo de Mpungwe, por ejemplo, perdió una pata al quedar atrapado en una de estas trampas, relata Mongane. Sin embargo, el ingenio del animal se reveló en su lucha por la supervivencia.
«Se levantaba temprano cada mañana y sumergía sus patas en el río, manteniéndolas allí durante al menos 10 minutos», narra Mongane.
«De esta manera, desinfectaba sus heridas».
Según Mongane, antes de las guerras, el parque nacional albergaba a 630 gorilas. No obstante, ahora se estima que solo quedan 170, distribuidos en 13 familias.
La influencia de la deforestación humana también ha dejado su huella en la vida de los gorilas, señala Papa John Kahekwa, fundador de la Fundación Pole Pole, una organización comunitaria dedicada a la protección de estas criaturas.
El hábitat de estos animales se ve amenazado por la expansión de los cultivos de los agricultores, la construcción de nuevas aldeas y la tala ilegal.
Según Global Forest Watch, en 2020, la República Democrática del Congo perdió 490,000 hectáreas de selva tropical.
Mientras acompañaba a la familia de Mpungwe, Djenguet notó que la presencia humana generaba momentos de estrés en los animales, evidenciados por la presencia de excrementos con características similares a la diarrea.
El equilibrio es complicado. Djenguet argumenta que, si hubiera suficientes recursos para la conservación, los gorilas no tendrían que formar parte del ecoturismo.
«Sería mucho más sencillo dejarlos en el bosque y permitirles vivir en libertad«, sostiene. «La crueldad se vuelve necesaria para ser benevolentes, y este es un claro ejemplo de ello».
Rescatar a los gorilas de tierras bajas orientales implica un delicado acto de equilibrio. Para alcanzar el éxito, es esencial contar con el respaldo de las comunidades humanas circundantes al parque, quienes también se benefician del ecoturismo.
Según Kahekwa, cuando las comunidades locales obtienen ingresos, se vuelven menos propensas a permitir que otros en la aldea causen daño a los gorilas y a su hábitat.
«De esta manera, los gorilas terminan financiando su propia supervivencia», agrega.
No obstante, se enfrentan a otros desafíos. Kahekwa informa que desde mediados de los años 80 hasta principios de los 90, alrededor de 7,000 turistas visitaban el parque nacional cada año. Sin embargo, después de las guerras, esta cifra se ha reducido a unos 150 visitantes al mes.
La situación de seguridad en gran parte del este de la República Democrática del Congo, donde reside la mayoría de los gorilas, sigue siendo precaria.
Antes de la habituación de Mpungwe, el parque contaba con un solo grupo de gorilas habituados para la visita de turistas, liderado por el lomo plateado Bonane. Aunque el grupo de Mpungwe se considera ahora semi-habituado, según los guardias ecológicos del parque, y ha recibido algunas visitas turísticas, no ha alcanzado el mismo nivel de habituación que el grupo de Bonane.
Al concluir los tres meses de filmación de los gorilas y al acercarse más al grupo cada día, Djenguet sintió que Mpungwe y su familia «casi lo habían adoptado», una experiencia que describe como una lección de humildad.
«Me permitieron entrar», comenta.
En su último día de filmación, Mpungwe se levantó y golpeó el pecho de Djenguet, como si estuviera despidiéndose. Djenguet cree que si alguna vez regresa, Mpungwe lo recordará.