El estado sureño de Alabama, Estados Unidos, realizó la primera ejecución a un condenado a muerte, mediante el uso de gas nitrógeno, la cual es calificada como «tortura» por la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
El reo Kenneth Eugene Smith, condenado a muerte en 1996 por el asesinato de una mujer ordenado por su marido, fue declarado muerto el jueves 25 de enero del 2024 a las 20:25 p.m., hora local, 29 minutos después del inicio de la ejecución, indicó un comunicado del fiscal general de Alabama.
Esta manera de morir es la primera que se introduce para este tipo de sentencias en los últimos 40 años en un país, donde en varios estados es permitida la pena capital. Solo en el 2023 se realizaron 24 ejecuciones en ese país norteamericano. Todas fueron por inyección letal.
¿Cómo es que muere el condenado por nitrógeno?
En Alabama, junto a otros dos estados, se permite la ejecución con el uso de nitrógeno, el cual inhala al condenado a muerte hasta que le provoca una hipoxia, es decir, por falta de oxígeno.
Esto “podría constituir tortura u otros tratos crueles o degradantes, según el derecho internacional”, advirtió la portavoz Ravina Shamdasani, quien pidió que la ejecución fuera suspendida.
En el protocolo de ejecución por inhalación de nitrógeno de Alabama no prevé la sedación, a pesar de que la Asociación Veterinaria Americana (AVMA) recomienda administrar un sedante a los animales sacrificados de esta manera, añadió la portavoz.
Apelación
Smith, de 58 años, recurrió a la Suprema Corte de los Estados Unidos, apelando la sentencia con el argumento de que este método violaría sus derechos constitucionales. Todas las peticiones presentadas al estado de Alabama fueron negadas.
Sin embargo, el máximo tribunal de justicia estadounidense, de mayoría magistrados conservadores, rechazó la petición 24 horas antes de su ejecución.
En sus alegatos, el estado de Alabama señala que la hipoxia con nitrógeno es “quizá el método de ejecución más humano jamás inventado”.
“Las autoridades de Alabama han fallado tres ejecuciones seguidas en 2022, incluida la del señor Smith”, afirmó la directora ejecutiva del observatorio especializado Centro de Información sobre la Pena de Muerte (DPIC, por sus siglas en inglés), Robin Maher.
Una tentativa anterior por inyección letal, el 17 de noviembre de 2022, fue cancelada cuando funcionarios de la prisión fueron incapaces de colocarle la vía intravenosa para administrarle los fármacos en el tiempo legalmente previsto, después de “haber permanecido atado varias horas”, según sus abogados.
“Todavía estoy traumatizado por la última vez”, confesó el recluso en diciembre en una entrevista a la radio pública NPR, en la que confesó estar “absolutamente aterrorizado” ante la perspectiva de volver a pasar por lo mismo.
¿Cuál fue su crimen?
Kenneth Eugene Smith en 1988 fue declarado culpable por el asesinato de Elizabeth Dorlene Sennett, de 45 años, ordenado por el marido de ella, Charles Bennett, un pastor muy endeudado e infiel, para que pareciera un robo que acabó mal.
A pesar de que Sennett se suicidó, la policía siguió las pistas que condujeron a dos hombres. El cómplice de Smith, John Forrest Parker, que había sido condenado a muerte, fue ejecutado en 2010.
Por su parte, el ahora ejecutado fue condenado a muerte una vez, pero su sentencia fue anulada en una apelación.
En 1996, en su segundo juicio, 11 de los 12 miembros del jurado estaban a favor de la cadena perpetua.
Pero en su caso, como en el de su cómplice, el juez desautorizó a los jurados y le condenó a muerte, una posibilidad que existía entonces en algunos estados, pero que ahora se ha abolido en todo el país.
El observatorio DPIC señaló en su informe de diciembre que la mayoría de los presos ejecutados en el 2023, «probablemente no serían condenados a muerte hoy».
Lo anterior se basan en los traumas mentales y de salud que sufren los sentenciados, sin dejar atrás los cambios de legislaturas.
Actualmente, la pena de muerte fue abolida en 23 estados de la Unión Americana y otros seis observan una moratoria en su aplicación por decisión del gobernador.
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