Aunque se ha descartado el riesgo de un impacto, el asteroide Apophis pasará muy cerca de la Tierra en 2029 y es una gran oportunidad de estudio.
Durante varios años, la atención de los expertos en astronomía se ha centrado que la Tierra se tope con el asteroide 99942 Apophis, un objeto rocoso con un diámetro de aproximadamente 340 metros.
Aunque el peligro del impacto directo ha sido descartado, el encuentro todavía revierte un gran interés. La razón es que ese asteroide se acercará el 13 de abril de 2029, a sólo unos 32 000 km de la superficie de nuestro planeta.
La aproximación
Aunque los asteroides potencialmente peligrosos del programa Sentry de la NASA no se encuentran actualmente en la lista de encuentros cercanos con la Tierra, la distancia de Apophis será de solo una décima parte de la distancia que nos separa de la Luna. Para aquellos que tienen supersticiones, se llevará a cabo un viernes 13.
El asteroide será fácilmente visible cuando se acerque a la Tierra. El astro errante alcanzará una magnitud estelar +3, similar a la que tienen algunas de las estrellas en el cinturón de Orión o en la constelación de Casiopea. A pesar de su apariencia «estelar», resultará asombroso verlo moverse a una velocidad que equivale al diámetro de la Luna por minuto.
Preparando la Misión Osiris-APEX de la NASA
Después de realizar una visita y recolectar datos del asteroide Bennu, la misión Osiris-REx de la NASA sigue en funcionamiento. Debido a sus habilidades, ha sido modificada para acercarse a Apophis y ha sido rebautizada como Osiris-APEX.
La misión espacial tiene como objetivo medir las fuerzas de marea de la Tierra en un asteroide potencialmente peligroso, así como obtener imágenes en vivo de la superficie del asteroide, que tiene nuestro planeta de fondo. Al mismo tiempo que podemos salir al jardín y ver el asteroide sobre nuestras cabezas, la NASA nos proporcionará la fotografía.
No será necesario utilizar telescopios ni prismáticos. Más de 2 000 millones de personas en Europa occidental y el norte de África probablemente asistan al próximo encuentro con Apophis, una experiencia única en la vida.
La ESA estudia la Misión RAMSES
En este momento, la Agencia Espacial Europea (ESA) está considerando iniciar la misión RAMSES, que tiene como objetivo visitar Apophis antes, durante y después de que el asteroide se encuentre con la Tierra. En la propuesta del programa de Seguridad Espacial de la ESA, se propone que la misión utilice la misma plataforma prevista para la nave espacial Hera y embarque varios satélites similares a CubeSat para llevar a cabo mediciones de proximidad.
La sonda RAMSES debería lanzarse pronto para encontrar a Apophis antes de abril de 2029. Lanzarla en abril de 2027 y hacer un sobrevuelo de la Tierra en abril de 2028 para colocarse en su rumbo de encuentro es una de las dos configuraciones posibles. La transferencia directa, más costosa y compleja, de 11 meses, en abril del 2028.
La mejor solución técnica para reducir costos y permitir una rápida implementación se seleccionará en 2025 si el Consejo de la ESA aproba la misión.
Anteriormente, se prevé que RAMSES se toparía con Apophis dos meses antes de su próxima aproximación a la Tierra y realizaría una misión de caracterización del asteroide tanto antes como después de la reunión.
Es muy interesante investigar si Apophis es una mezcla de escombros similar a Bennu y si las fuerzas de marea gravitatoria podrían alterar su fisonomía y estructura.
Actuar pronto
Con la experiencia de las misiones DART y Hera, se ha vuelto cada vez más importante utilizar pequeños satélites o CubeSats para recopilar datos cercanos.
Se propone que RAMSES lleve al menos dos CubeSats, cada uno con seis unidades cúbicas, que se lanzarán cerca de Apophis antes del encuentro cercano. En el entorno seleccionado, funcionan de forma independiente y utilizan RAMSES como satélite de retransmisión.
Este equipo incluye cámaras infrarrojas térmicas, altímetros láser, radares de baja frecuencia, detectores de polvo, sismómetros, penetradores, microscopios, radiómetros, retrorreflectores láser y más.
Esta es una misión que aún no ha sido determinada, pero que se realizará con el tiempo. La conferencia demostrará que existen formas de lanzar rápidamente este tipo de misiones. Después de todo, es posible que el próximo asteroide no nos avise.
Conocer mejor la naturaleza y estructura de Apophis no es un capricho. El siguiente enfoque no presenta riesgos durante al menos un siglo, pero puede introducir complicaciones en el futuro.
El cercano encuentro de nuestro planeta con el asteroide Apophis es una oportunidad que ocurre solo una vez en un milenio. Un mediático encuentro que puede ser muy útil a la ciencia, a la defensa planetaria y a la divulgación. Además, la misión OSIRIS-APEX daría esperanza en la cooperación internacional que necesitamos para dar respuesta a los desafíos que acechan a la humanidad.
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