La Universidad Federación de Australia, mediante un comunicado informó que una misión en la Antártida realizada el mes pasado encontró 532 pingüinos muertos y no descartarían que sean miles más, por lo que podría ser la gripe aviar, alarmando a la comunidad científica e iniciando una investigación de las causas de estas muertes masivas.
Si bien los investigadores sospechan que el mortal virus de la gripe aviar H5N1 mató a los pingüinos, las pruebas de campo no fueron concluyentes, dijo la universidad. Se están enviando muestras a laboratorios que los investigadores esperan que proporcionen respuestas en los próximos meses.
Los científicos están especialmente preocupados por la posibilidad de que la gripe H5N1, que con frecuencia es mortal, pueda acabar con la población de pingüinos y otros animales en el continente meridional remoto.
Propagación
La enfermedad se ha propagado de manera más agresiva que nunca entre la vida silvestre desde que llegó a América del Sur en 2022, llegando rápidamente a la Antártida, donde se confirmaron los primeros casos de H5N1 en febrero.
«Esto podría tener un impacto importante en la vida silvestre que ya se ve afectada por cosas como el cambio climático y otras presiones ambientales», dijo Megan Dewar, bióloga de vida silvestre de la Universidad Federal que participó en la expedición anterior.
Dewar dijo a ‘Reuters’ que el cadáver del pingüino Adelia fue encontrado congelado a temperaturas bajo cero y cubierto de nieve en la isla Heroína.
Dewar y un pequeño equipo de investigación no pudieron contar todos los cuerpos en la isla de Hawaii y estimaron que miles de personas en total murieron en algún momento de las semanas o meses siguientes.
Una colonia de aproximadamente 280.000 Adelia se reproduce en la isla Heroína cada año. Cuando llegó la expedición, los pingüinos vivos ya se habían reproducido y se habían alejado, dijo Dewar.
La expedición de Dewar descubrió la presencia de la cepa de influenza aviar H5 en skúas, un depredador que se alimenta de huevos y polluelos de pingüino, en la Península Antártica y tres islas cercanas.
Según el British Antártida Survey, cada año se reproducen en la Antártida alrededor de 20 millones de parejas de pingüinos.
Los pingüinos emperador se encuentran entre ellos, y los científicos temen que estén casi extintos para finales de siglo a medida que el hielo marino retroceda debido al cambio climático. Miles de polluelos de pingüino emperador se ahogaron debido al derretimiento del hielo marino en 2022. Los pingüinos emperador ahora pueden enfrentar una amenaza adicional de la mortal influenza aviar, dijo Dewar.
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