Los epidemiólogos en los últimos años monitorean un potencial contagio de la influenza aviar H5N1 o mejor conocida como gripe aviar a los seres humanos, sumando un temor un reciente caso de contagio de una persona en el estado de Texas, Estados unidos.
Se trata de un trabajador agrícola que estuvo en contacto con ganado lechero y que ya se está recuperando, según los datos proporcionados por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Sin embargo, la noticia cobra importancia después de un anuncio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2023 que alertaba sobre los peligros del salto de la gripe aviar a los mamíferos.
Este es el segundo caso de gripe aviar en humanos registrado en Estados Unidos. El primer caso se registró en Colorado en 2022 y se debió a un ganadero que tuvo contacto directo con gallinas. Los casos registrados en humanos también ocurren de forma ocasional a nivel mundial: según los datos más recientes de la OMS, ha habido 8 infecciones desde 2021.
¿Qué es la gripe aviar?
Al contrario que sucede con otras enfermedades, ningún síntoma de la gripe aviar en animales se considera exclusivo de esta; es decir, la congestión pulmonar, las hemorragias y la retención de líquidos son algunos de los principales efectos de la infección, pero no permiten descartar otros diagnósticos.
El virus A(H5N1) es uno de los muchos clados (o ramas) de la familia Orthomyxoviridae que causa la gripe aviar. Aunque suele afectar a gallinas y otras aves de corral, la OMS se alarmó en 2023 al detectar casos en mamíferos por la posibilidad de nuevas cepas que podrían infectar a los humanos.
Las autoridades sanitarias de todo el mundo han implementado medidas fundamentales para evitar la propagación del contagio, como evitar el contacto con aves fallecidas o objetos que puedan ser infectados por animales enfermos, como plumas.
Eso sí, tantos los CDC como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, por sus siglas en inglés) confirman que no hay pruebas de que la enfermedad pueda transmitirse a las personas a través del consumo de productos de aves contaminados.
¿Debe preocuparse EEUU?
Hasta el momento, los casos reportados en humanos no han sido suficientes para modificar la evaluación de riesgos, que actualmente se considera baja. Sin embargo, sirven como una razón convincente para dedicar recursos a la vigilancia y el monitoreo.
Instituciones como el Departamento de Agricultura y la Administración de Alimentos y Medicamentos (USDA y FDA) están colaborando no solo para rastrear posibles contagios entre trabajadores agrícolas, sino también para estandarizar una variedad de medidas de prevención, desde identificar animales enfermos hasta asegurarse de que los alimentos crudos sean manipulados correctamente.
Además, la gripe aviar representa un verdadero peligro para la supervivencia de los animales. Los primeros casos de infección en aves de corral se registraron en Estados Unidos en 2021 y actualmente se considera una enfermedad muy extendida en el mundo de las aves. Una semana antes del contagio del trabajador en Texas, la USDA informó sobre la infección de varias vacas lecheras en este estado, Kansas y Michigan.
Después de realizar los estudios pertinentes, se ha comprobado que el virus que afecta a los mamíferos infectados pertenece al mismo subtipo (H5N1) que el que afecta a las aves infectadas en los Estados Unidos. Es esencial vigilar adecuadamente el progreso de la enfermedad para evitar la propagación de la infección y la muerte de otros animales, que pueden ocurrir en menos de 48 horas después del contagio.
¿Cuál es la situación de la gripe aviar en Europa y el mundo?
Los virus de la gripe aviar H5N1 fueron detectados por primera vez en China en 1996 y desde entonces ha causado preocupantes brotes de aves en todo el mundo. Por ejemplo, en 2022, 67 países del mundo reportaron casos de aves de corral y silvestres, muchas de las cuales fueron sacrificadas, según un informe de la OMS. Además, se han registrado brotes en mamíferos como gatos, leones, focas y delfines en los últimos años, lo que indica que el virus estaba cambiando para adaptarse a los nuevos huéspedes.
En humanos, las autoridades han registrado infecciones en 23 países desde el primer descubrimiento en la historia, pero a partir de 2022, los CDC dicen que la infección será específica y la tasa de letalidad superará el 50%.
En cuanto a Europa, gracias a una amplia vigilancia, los expertos han establecido que se trata de una enfermedad estacional. El aumento del número de aves infectadas coincide con la llegada de aves migratorias a Europa continental a través de España. Es decir, del otoño al invierno.
Aunque el virus está bajo observación, no se debe subestimar su «potencial pandémico», advirtió el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC). Y si este tipo de virus continúa evolucionando, pueden surgir nuevas cepas que puedan propagarse entre personas que actualmente no tienen defensas inmunes contra el patógeno.
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