El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, ha comenzado a monitorear los casos de gatos desde que se detectó el brote entre vacas a finales de marzo, y ha informado que al menos 21 gatos de nueve estados han contraído el virus de la gripe aviar.
Los científicos han descubierto hace tiempo que los gatos son susceptibles a las infecciones por gripe aviar, un grupo de virus de la influenza que suelen infectar a las aves. En el año 2020, surgió un nuevo tipo de virus de la gripe aviar, denominado H5N1, que se ha propagado rápidamente en todo el mundo. Ha infectado a muchas aves silvestres y ha llegado constantemente a algunos mamíferos, como los gatos.
“En realidad, los gatos domésticos son muy susceptibles a la gripe aviar, en especial al virus H5N1”, afirmó Kristen Coleman, una investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Maryland. “Pero ha habido un repunte reciente en las infecciones de gatos domésticos, un repunte drástico”.
Perros infectados
Además, se han reportado casos esporádicos de perros infectados.
Las infecciones por gripe aviar pueden ser graves, especialmente en los gatos, aunque todavía son poco comunes en mascotas. Coleman dijo: «Provocan casos muy graves de enfermedad y a menudo la muerte». Por lo tanto, es algo extremadamente peligroso y debe tomarse en serio.
Sin embargo, Colema señaló que existen algunas «precauciones razonables» que pueden ayudar a las personas a mantener a sus mascotas a salvo.
¿Cómo se contagian los gatos de la gripe aviar?
En las granjas lecheras, los gatos se infectaron por beber leche de vacas enfermas sin pasteurizar, también conocida como leche bronca o cruda, la cual puede contener niveles muy altos del virus.
Más del 80 por ciento de las granjas lecheras afectadas tenían gatos en sus instalaciones y más de la mitad de ellas informó de gatos enfermos o muertos, según datos federales publicados hace una semana. No obstante, incluso antes del brote reciente en vacas, hubo información sobre gatos infectados, algunos de los cuales es probable que hayan contraído el virus al alimentarse de aves infectadas.
Algunos brotes de mayor envergadura también se han relacionado con aves de corral crudas contaminadas. Por ejemplo, en 2023, un brote de gripe aviar azotó dos albergues para gatos en Seúl, Corea del Sur.
Los investigadores gubernamentales descubrieron después el virus en carne de pato cruda con la que se alimentó a los gatos.
¿Cómo afecta la gripe aviar a los gatos?
Los gatos infectados con el virus a menudo se enferman gravemente y la tasa de mortalidad ha sido alta, según Younjung Kim, un epidemiólogo veterinario del Instituto Nacional de la Salud y la Investigación Médica de Francia.
En Corea del Sur, 38 de 40 gatos en un albergue afectado murieron. Una revisión reciente encontró que la nueva versión del H5N1 tenía una tasa de mortalidad del 67% en felinos, con síntomas como fiebre, pérdida de apetito, problemas respiratorios y síntomas neurológicos.
Los contagios en gatos también pueden ser asintomáticos, aunque no está claro cuán común sea esto.
¿También corren peligro los perros?
Sí, se han registrado un puñado de casos en perros, incluidos casos graves.
En la primavera de 2023, un perro de Ottawa, Ontario, Canadá, se contagió con el virus H5N1 y murió “después de masticar un ganso salvaje”, según la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos. Ese mismo año, un perro infectado en Polonia desarrolló una tos grave y otros síntomas, pero se recuperó.
No obstante, en general, los perros parecen ser menos susceptibles al virus que los gatos y parece menos probable que desarrollen una enfermedad grave.
¿Cómo puedo proteger a mi mascota de la gripe aviar?
Los expertos recomiendan que las mascotas que permanecen en espacios interiores corran un riesgo extremadamente bajo de contraer el virus. Sin embargo, se debe evitar alimentar a las mascotas con leche bronca o carne cruda, ya que ambas pueden transmitir el virus.
Para las mascotas que pasan tiempo al aire libre, se recomienda tomar medidas de seguridad como alejarlas de aves enfermas o muertas, y eliminar las fuentes compartidas de comida y agua para frenar la propagación del virus.
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