La leche como vía de transmisión del virus H5N1 en el ganado vacuno: un estudio revela nuevas formas de contagio
Un reciente estudio publicado en la prestigiosa revista Nature ha arrojado luz sobre una preocupante forma de transmisión del virus de la gripe aviar H5N1 entre el ganado vacuno en Estados Unidos. La investigación, liderada por científicos de Alemania y Estados Unidos, sugiere que las técnicas de ordeño podrían ser una de las principales vías de propagación del virus, que afecta a más de 190 explotaciones lecheras en al menos 13 estados desde la primavera de 2024.
Un experimento revelador
El equipo, encabezado por Jürgen Richt de la Universidad Estatal de Kansas, llevó a cabo experimentos infectando a terneros y vacas lecheras con la variante 2.3.4.4b del virus H5N1, actualmente circulando entre el ganado vacuno en EE. UU. El estudio analizó las distintas formas de transmisión y la susceptibilidad de los animales al virus.
En el caso de los terneros infectados por vía oral y nasal, se observó una replicación vírica moderada con síntomas leves. Lo notable fue que no se detectó transmisión del virus a otros animales cercanos, sugiriendo que la vía respiratoria no es el principal mecanismo de propagación en estos animales.
Por otro lado, las vacas lecheras inoculadas directamente en las glándulas mamarias presentaron síntomas mucho más graves, incluyendo fiebre, mastitis y una drástica disminución en la producción de leche. El estudio identificó un aumento significativo de los niveles de virus en la leche, mientras que no se detectó excreción en las fosas nasales ni infección sistémica. Estos hallazgos apuntan a que la leche y los procedimientos de ordeño, más que la propagación respiratoria, son las vías primarias probables de transmisión del H5N1 entre bovinos.
Transmisión a través de la leche: un hallazgo preocupante
Este estudio refuerza la teoría de que la leche contaminada podría ser un vector crucial en la propagación del virus, una hipótesis que ya había sido planteada en una investigación anterior, publicada en julio de 2024. Aquella investigación, a cargo de la Universidad de Cornell y la Universidad de Texas A&M, demostró que el H5N1 puede transmitirse entre mamíferos a través de la leche, al infectar a ratonas lactantes y observar el contagio a sus crías.
La secuenciación del genoma de las cepas víricas y el análisis epidemiológico en aquel estudio también confirmaron la transmisión entre vacas en distintas granjas de EE. UU., e incluso el contagio a otros animales como gatos, un mapache y aves silvestres. En estos casos, se sospecha que el contagio en mamíferos pudo haber ocurrido al beber leche cruda de vacas infectadas, mientras que las aves silvestres podrían haberse contagiado a través de aerosoles generados durante el ordeño o por contaminación ambiental.
Implicaciones para la industria ganadera y la salud pública
El brote de H5N1 en ganado vacuno y la confirmación de la transmisión del virus a través de la leche plantea serios desafíos para la industria ganadera y la salud pública. Si bien hasta ahora la gripe aviar ha sido más asociada a aves, estos estudios indican que el virus puede extenderse a otros mamíferos, lo que abre nuevas preguntas sobre la seguridad en la producción de leche y los riesgos de zoonosis.
Los expertos en salud animal y bioseguridad recomiendan intensificar los controles en las explotaciones lecheras afectadas y extremar las medidas de higiene durante el ordeño para reducir el riesgo de transmisión. Aunque no se ha informado de casos de contagio a humanos a través de la leche, el hallazgo de virus en productos lácteos plantea la necesidad de investigar más a fondo y garantizar la seguridad de los consumidores.
Este nuevo enfoque en la transmisión del virus H5N1 subraya la importancia de la vigilancia continua en las explotaciones ganaderas y la necesidad de un control riguroso de las enfermedades en animales de producción, para evitar que este tipo de patógenos se extiendan a la población humana.