Un estudio realizado recientemente refuta la idea que el cacao se origina en México, teniendo el grano su expansión desde Sudamérica y no al contrario como se pensaba.
Se creía que el origen de la planta de cacao era en la región de Mesoamérica, pero una investigación publicada en la revista Scientific Reports ha desafiado esta creencia. El estudio revela que el verdadero lugar de nacimiento del cacao se encuentra en Ecuador, América del Sur.
La investigación reciente enriquece nuestro conocimiento sobre la historia de la agricultura en la época precolombina y destaca el papel de Ecuador en el contexto cultural y botánico mundial.
El estudio se basó en los restos encontrados en piezas de cerámica de hasta 6,000 años, lo que demuestra que el origen y domesticación del cacao comenzaron en el territorio ecuatorial, expandiendo su uso hacia regiones septentrionales. El hallazgo cuestiona las afirmaciones previas que consideraban a México como el inicio de este valioso cultivo.
La cuna del cacao
Esta publicación ayuda a Ecuador a establecer su lugar en la historia del cacao en el mundo. Según los análisis de ADN y tres compuestos químicos asociados, las primeras sociedades ecuatorianas no solo cultivaban cacao, sino que este producto se propagó a través de rutas comerciales después de su domesticación hace más de cinco milenios en Ecuador.
Contrario a lo que se creía, México recibió el cacao, aproximadamente, 1.500 años después de su domesticación inicial en Ecuador. «Antes se creía que el cacao se domesticó en las tierras bajas de Mesoamérica (México y Centroamérica) y que desde allí se dispersó hacia el sur», cuenta el arqueólogo y coautor del estudio, Francisco Valdez. Sin embargo, ahora «podemos afirmar con rotundidad que el origen del cacao y su domesticación fue en la Alta Amazonía y no en los trópicos de Mesoamérica», plantean los autores.
Los investigadores creen que los restos de cacao encontrados en las cerámicas indican que las culturas precolombinas antiguas usaban productos derivados. Las cerámicas de las culturas Valdivia (Ecuador) y Puerto Hormiga (Colombia) muestran las primeras formas de uso del cacao en las 19 estudiadas. No hay duda de la relevancia de Sudamérica, especialmente Ecuador, en la historia de esta planta debido a esta prueba científica.
Según Claire Lenaud, genetista molecular del CIRAD y autora principal del estudio, todavía no se ha descubierto una domesticación tan significativa de los árboles de cacao en la costa del Pacífico de Sudamérica en la época precolombina y temprana. La combinación genética demuestra «las múltiples interacciones que podrían haber ocurrido entre los habitantes de la región de la Amazonía y la costa del Pacífico».
De Ecuador al mundo
Valdez afirma que las redes político-económicas interconectadas permitieron la difusión del cacao desde Ecuador hasta Mesoamérica, lo que permitió su rápida propagación en diferentes regiones del mundo. La interacción a larga distancia y estrecha entre los pueblos amerindios fue bastante rápida. El coautor sostiene que los intercambios marítimos debieron ser igual de cruciales que los intercambios interiores.
Los pueblos amerindios lo utilizaban de muchas maneras. Crudo, se chupaba la pulpa. (La semilla de cacao) se podía cocer, tostar, moler y convertir en alimentos líquidos y sólidos. La corteza, las ramas y la mazorca se pueden quemar, y las cenizas son un antiséptico. También se utiliza para aliviar inflamaciones y llamas cutáneas o musculares.
Francisco Valdez
¿Qué es el cacao y sus beneficios?
El árbol de cacao, que se encuentra en Sudamérica, produce un fruto del mismo nombre que se usa para preparar una variedad de alimentos, principalmente chocolate. Su aplicación se remonta a civilizaciones como los mayas, aztecas e incas, y se ha utilizado para propósitos nutricionales y médicos.
Este fruto es especialmente valorado por su contenido de teobromina, un compuesto que actúa como vasodilatador, mejorando la circulación sanguínea hacia el cerebro. Esto contribuye a la prevención de enfermedades neurológicas, entre ellas la demencia y el Alzheimer. Asimismo, el cacao destaca por su riqueza en selenio, un mineral esencial para la optimización de la cognición y la memoria, reforzando así su perfil como un alimento beneficioso tanto para la salud física como mental.
Mayores exportadores de cacao del mundo
Los principales países productores de cacao del mundo se encuentran en la región tropical alrededor del ecuador, donde el clima húmedo y cálido es ideal para este cultivo.
Millones de familias agricultoras en los siguientes países dependen de la industria del cacao como fuente de subsistencia: Costa de Marfil, Ghana, Indonesia, Ecuador y Nigeria.
Desafíos
Los países productores de cacao enfrentan una variedad de problemas que tienen un impacto tanto económico como social como ambiental.
En primer lugar, la incertidumbre generada por la variabilidad de los precios del cacao a nivel mundial es un tema constante de preocupación, ya que puede tener un impacto significativo en los ingresos de los agricultores y, en consecuencia, en las economías de los países que lo producen.
Además, el cambio climático presenta un desafío importante, ya que tiene un impacto en las condiciones de cultivo y pone en peligro la producción futura debido a fenómenos extremos como sequías o inundaciones.
La sostenibilidad de las prácticas agrícolas también es una cuestión importante. Garantizar la viabilidad a largo plazo del cultivo del cacao requiere la introducción de métodos tanto económicamente viables como respetuosos con el medio ambiente.
Mientras tanto, a nivel social, estos países enfrentan problemas de trabajo infantil y condiciones laborales injustas, que requieren esfuerzos concertados para mejorar los estándares laborales y garantizar un trato justo a los trabajadores.
Además, la dependencia económica del cacao ha llevado a la búsqueda de diversificación de cultivos y fuentes de ingresos para reducir la vulnerabilidad a los cambios en los mercados globales. Estos desafíos requieren soluciones integradas que involucren al gobierno, la industria y las comunidades para promover el desarrollo sostenible en la producción de cacao.
Ecuador, tercer mayor exportador de cacao
Este país destaca en el mundo como uno de los países con mayor exportación y producción de cacao en el mundo. Además, la nación sobresale por la calidad de este producto natural. Esta información fue confirmada por Michel Arrion, director Ejecutivo de la ICCO, durante la agenda técnica que mantuvo con representantes del Ministerio de Agricultura y Ganadería, Acuacultura y Pesca (MAGAP).
Este éxito se debe en gran parte a iniciativas gubernamentales, como el Proyecto de Reactivación de Café y Cacao Nacional Fino de Aroma, el cual se viene ejecutando desde el 2012 y se encargó de entregar un total de 270.238 plantas de cacao nacional. El proyecto se estableció 354 hectáreas nuevas de cacao en la Zona 6, que comprende las provincias de Azuay, Cañar y Morona Santiago.
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