Los astrónomos han capturado una imagen poco común de lo que parece ser una mano fantasmal extendiéndose a través del universo hacia una galaxia espiral indefensa.
La imagen fue tomada por la Cámara de Energía Oscura y muestra la «Mano de Dios», un glóbulo cometario ubicado a 1.300 años luz de la Tierra en la constelación de Puppis. Esta cámara está instalada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros, ubicado en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile.
Los glóbulos cometarios, clasificados como un tipo de glóbulo de Bok o nebulosa oscura, son nubes cósmicas aisladas llenas de gas y polvo densos, rodeadas de material energético y caliente. Aunque comparten algunas similitudes con los cometas, como sus colas extendidas, son únicos en su género.
La formación de estos glóbulos cometarios sigue siendo un misterio para los astrónomos, ya que no comprenden completamente cómo surgen estas estructuras tan distintivas. Históricamente, también ha sido difícil para los científicos detectar estas nubes débiles en el espacio.
La reciente imagen del brillante elemento rojo, similar a una mano, muestra CG 4, uno de los numerosos glóbulos cometarios que se encuentran dispersos en la Vía Láctea. Aunque parece estar extendiéndose hacia una galaxia espiral conocida como ESO 257-19 (PGC 21338), la distancia entre ambos objetos es considerable, con la galaxia ubicada a más de 100 millones de años luz del glóbulo cometario.
CG 4 presenta una cabeza principal polvorienta, que se asemeja a una mano, con un ancho de 1,5 años luz, y una cola larga que se extiende a lo largo de 8 años luz. Cabe destacar que un año luz equivale a la distancia que la luz recorre en un año, lo que equivale a 9,46 billones de kilómetros (5,88 billones de millas).
Un descubrimiento celestial sorprendente
Los astrónomos descubrieron por primera vez glóbulos cometarios de casualidad en 1976 mientras observaban imágenes capturadas por el Telescopio Schmidt del Reino Unido en Australia. Estos fenómenos cósmicos son difíciles de detectar porque son increíblemente débiles y las colas de los glóbulos suelen estar ocultas a la vista por el polvo estelar.
La Cámara de Energía Oscura cuenta con un filtro especial diseñado para detectar el débil brillo rojo emitido por el hidrógeno ionizado presente en el borde exterior y la cabeza de CG 4. Este brillo rojo característico del hidrógeno solo se produce cuando es impactado por la radiación proveniente de estrellas gigantes cercanas.
Aunque la radiación estelar hace que el glóbulo cometario sea visible, con el tiempo también erosiona su cabeza. Sin embargo, la presencia de suficiente gas y polvo dentro del glóbulo permite el nacimiento de varias estrellas del tamaño de nuestro sol.
Los glóbulos cometarios se encuentran dispersos por toda nuestra galaxia, pero la mayoría de ellos se concentran en la Nebulosa de Gum, una brillante nube de gas que se cree que son los remanentes en expansión lenta de una explosión estelar ocurrida hace aproximadamente 1 millón de años. Se estima que la Nebulosa de Gum contiene 31 glóbulos cometarios adicionales a los 4 CG.
Los astrónomos postulan dos posibles formas en que los glóbulos pueden adquirir sus distintivas formas, similares a las de los cometas.
Por un lado, los glóbulos podrían haber sido antiguas nebulosas de forma redonda, como la icónica Nebulosa del Anillo, que con el tiempo fueron interrumpidas por una supernova, posiblemente la misma que formó la Nebulosa de Gum.
Por otro lado, estos fenómenos cósmicos también pueden ser el resultado de los vientos y la radiación emitida por estrellas masivas y calientes cercanas.
Los astrónomos sugieren que las estrellas podrían ser la causa subyacente de por qué todos los glóbulos cometarios encontrados en la Nebulosa de Gum tienen colas que apuntan en dirección opuesta al centro de la nebulosa. En el centro de la nebulosa se encuentran los remanentes de una supernova y un púlsar, una estrella de neutrones en rápida rotación formada a partir del colapso y la explosión de una estrella mucho más grande.