Durante su primera semana de capacitación laboral, Tiffany Joseph Busch adquirió habilidades para realizar un cambio de aceite. Al comentar con su instructor, mencionó que si hubiera sabido lo sencillo que era, no habría gastado dinero en los cambios de aceite.
Pero Busch nunca interactuó con un automóvil real durante el entrenamiento. En cambio, aprendió en un garaje virtual, mediante el uso de un casco de realidad virtual Meta Quest.
Busch, de 36 años, está en la Institución Correccional para Mujeres de Maryland (MCIW) y forma parte de un grupo que está aprendiendo habilidades con realidad virtual para prepararse para buscar trabajo como técnicas automotrices después de ser liberadas. Para Busch, quien espera salir en junio después de haber estado en prisión intermitentemente desde los 19 años, el programa le dará una ventaja crucial para reconstruir su vida fuera de la cárcel.
«Es urgente que recibamos algún tipo de capacitación», dijo Busch a CNN en una entrevista en la prisión el mes pasado. «Estoy emocionada de poder volver a casa y utilizar lo que hemos (aprendido) aquí».
La tecnología de realidad virtual ha existido por más de una década, pero todavía se considera especializada y utilizada principalmente por los gamers. Sin embargo, MCIW, en asociación con Vehicles for Change, está explorando si los cascos de realidad virtual podrían hacer que las oportunidades de capacitación profesional sean más accesibles dentro de las prisiones.
El objetivo es reducir las tasas de reincidencia y garantizar que las personas encarceladas tengan oportunidades de empleo bien remunerado una vez que sean liberadas. En Estados Unidos, hay una gran demanda de técnicos automotrices, con decenas de miles de puestos de trabajo sin cubrir cada año, y en Maryland, estos puestos a menudo pagan más que el salario mínimo estatal de US$ 15 por hora.
“Esto no es ciencia espacial. Se trata de conseguirle a la gente un trabajo que les permita desarrollar una carrera, y podemos evitar que la gente vaya a prisión”, afirmó el presidente de Vehicles for Change, Martin Schwartz. «Si pueden conseguir un trabajo que les pague entre US$ 16 y US$ 20 la hora, podemos cambiar la trayectoria de esa tasa de reincidencia».
Formación mecánica
Vehicles for Change fue fundada en 1999 con el propósito de proveer automóviles asequibles a familias de bajos ingresos. En 2016, la organización sin fines de lucro estableció un programa de capacitación en mecánica automotriz para personas previamente encarceladas, ofreciéndoles formación remunerada mientras reparaban automóviles para los clientes de la organización.
La organización cuenta con relaciones con empleadores como Napa Auto Parts y AAA, cuyos representantes forman parte de su junta directiva, para ayudar a los graduados a encontrar empleo a tiempo completo una vez finalizado el programa.
Durante la pandemia de covid-19, la capacidad de Vehicles for Change para permitir que los alumnos ingresen de manera segura a sus garajes disminuyó. Como resultado, Schwartz comenzó a buscar formas alternativas de difundir la capacitación.
Finalmente, lo conectaron con la empresa de software HTX Labs, que había creado programas de capacitación en realidad virtual para la Fuerza Aérea de EE.UU. y luego diseñó el programa de capacitación de mecánicos de automóviles para Vehicles for Change.
Además de MCIW, la organización sin fines de lucro también pone a prueba el programa de capacitación de técnicos automotrices de realidad virtual en instalaciones correccionales de Texas y Virginia.
El programa VR permitió a los líderes del departamento correccional de Maryland ampliar la capacitación laboral en el Instituto Correccional de Mujeres para un campo que necesitaba trabajadores.
Carolyn Scruggs, secretaria de seguridad pública y servicios penitenciarios de Maryland, dijo que el departamento penitenciario trabaja «muy estrechamente con el Departamento de Trabajo (del estado) para determinar cuáles son las necesidades de la industria y dónde están las vacantes».
Varias prisiones estatales tienen programas de capacitación mecánica, pero construir un nuevo garaje es complicado debido a la necesidad de espacio y equipos costosos, además de las estrictas medidas de seguridad. A pesar de que los cascos son caros, siguen siendo más accesibles que los programas de capacitación convencionales.
Preparase para un futuro
Las mujeres de MCIW van al gimnasio de las instalaciones, que se asemeja al gimnasio de una escuela secundaria, para entrenar. Al ponerse los auriculares, son transportadas a un taller de reparación de automóviles virtual, donde pueden operar el elevador de automóviles y utilizar varias herramientas.
Al completar el programa, las alumnas están listas para trabajar como técnicas en lubricación de neumáticos (puestos disponibles en lugares como Jiffy Lube o Mr. Tire) y para tomar el examen de Excelencia en el Servicio Automotriz, una certificación reconocida a nivel nacional para mecánicos de automóviles.
“Creo que lo mejor de esto, para las personas encarceladas, es que pueden escapar de este lugar y les recuerda que hay algo fuera de aquí”, dijo Meagan Carpenter, otra de las aprendices de MCIW.
“Quiero poder mostrarles a mis hijos, especialmente a mi hija, que cualquier cosa que un hombre pueda hacer, nosotras podemos hacerlo mejor o igual”, dijo. «Y quiero ser una buena representante de este programa (…) a veces sólo necesitamos que ese programa tenga fe en nosotros y nos dé una oportunidad».
Carpenter y Schwartz están seguras de que es posible aprender a reparar un auto en realidad virtual sin interactuar con un vehículo real. Schwartz cree que la realidad virtual será la principal forma de entrenamiento en los oficios en cinco años, y que cambiará la capacitación y marcará una gran diferencia para las poblaciones marginadas que no pueden permitirse el lujo de ir a un colegio comunitario.
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